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Iniziato nel 1357 e completato nel 1402, il Ponte Carlo a Praga è stato per oltre quattro secoli l'unico ponte cittadino sulla Moldava. Trenta statue e gruppi scultorei, per lo più barocchi, ne fiancheggiano il parapetto in pietra; una torre gotica sorveglia l'accesso dalla Città Vecchia, mentre altre due segnano l'ingresso a Malá Strana. Per gran parte della giornata il ponte è dominato dalla folla: è più affollato da metà mattinata a metà pomeriggio, quando è gremito di visitatori, artisti di strada e ritrattisti. Nella prima ora dopo l'alba, invece, è quasi vuoto: è allora che si possono osservare con calma le statue e il fiume.
Noi di Travelmyth, il motore di ricerca per hotel che classifica le strutture ricettive in numerose categorie in base agli interessi e alle esigenze degli utenti, abbiamo preparato questa guida al ponte: la sua lunga storia, i santi allineati lungo il parapetto, le due torri visitabili e gli orari in cui è possibile trovarlo quasi tutto per sé.
Prima del Ponte Carlo, in questo punto sorgeva il Ponte di Giuditta, un ponte in pietra risalente al 1170 circa (costruito tra il 1158 e il 1172). Una piena lo danneggiò gravemente nel 1342 e il re Carlo IV commissionò un nuovo ponte per sostituirlo.
Carlo IV posò personalmente la prima pietra e la tradizione ceca ne ricorda il momento esatto: 9 luglio 1357, alle 5:31 del mattino. La scelta, secondo la tradizione, non fu casuale: la data e l'ora sarebbero state scelte per formare una particolare sequenza numerologica. Disponendo le cifre in ordine, 1 3 5 7 9 7 5 3 1, si ottiene la stessa sequenza in entrambe le direzioni.
Il ponte è costruito in arenaria boema e poggia su 16 arcate di ampiezza diversa, sorvegliate da tre torri: due sul lato di Malá Strana e una su quello della Città Vecchia. Fu completato solo nel 1402, circa 45 anni dopo l'inizio dei lavori e molto tempo dopo la morte di Carlo IV. È lungo 515,76 metri e largo 9,5 metri e dal 1965 è chiuso ai veicoli e riservato ai pedoni.
Per gran parte della sua storia, non fu chiamato Ponte Carlo. In origine era noto come Ponte di Pietra (Kamenný most) o Ponte di Praga (Pražský most); il nome Karlův most, cioè Ponte Carlo, è diventato di uso comune solo dal 1870. Fino al 1841 fu l'unico ponte sulla Moldava a Praga: per oltre quattro secoli, gran parte degli spostamenti, dei commerci e delle cerimonie della città passarono da questo unico attraversamento.
Contrariamente a quanto talvolta si pensa, non è il ponte in pietra più antico dell'Europa centrale. Il Ponte di Pietra di Ratisbona fu costruito tra il 1135 e il 1146, circa due secoli prima. A distinguere il Ponte Carlo non è tanto la sua antichità quanto le dimensioni e la centralità che ha conservato nel cuore della città.
Nel corso dei secoli, tuttavia, il ponte ha subito anche gravi danni. Il 3 settembre 1890 una violenta inondazione spazzò via tre arcate; due piloni crollarono perché l'acqua ne aveva eroso le fondamenta e due statue settecentesche di Ferdinand Maxmilián Brokoff finirono nel fiume. I lavori di riparazione durarono due anni e il ponte riaprì il 19 novembre 1892. Dalla fine del 2019 è interessato da un programma a lungo termine di ispezione strutturale, restauro e riparazione.
Una leggenda spesso raccontata dalle guide vuole che i costruttori abbiano mescolato uova crude alla malta per renderla più resistente. Un'analisi del 2008 rilevò tracce di proteine dell'uovo e del latte, ma studi successivi conclusero che le uova non erano state usate intenzionalmente come ingrediente e identificarono il materiale originale come un tipo di malta romana molto resistente. È quindi meglio considerare questo racconto come una leggenda controversa, non come un fatto accertato.
Il ponte non ha sempre avuto l'attuale viale di statue. Dalla metà del XVII secolo fu gradualmente trasformato in un percorso all'aperto di sculture sacre, dominato da opere barocche; oggi il parapetto è fiancheggiato da 30 statue e gruppi scultorei, per la maggior parte collocati tra il 1683 e il 1714. Gran parte delle sculture visibili oggi, tuttavia, è costituita da copie: dal 1965 sono state sistematicamente sostituite da repliche e molti originali sono stati trasferiti in collezioni museali, soprattutto nel Lapidarium del Museo Nazionale, per proteggerli.
Uno dei punti in cui i visitatori si fermano più spesso è quello dedicato a San Giovanni Nepomuceno. Il 20 marzo 1393, per ordine di re Venceslao IV, il sacerdote fu gettato dal ponte nella Moldava. La versione più nota, secondo cui era il confessore della regina e fu ucciso perché si rifiutò di violare il segreto della confessione, è una leggenda successiva; gli storici collegano invece la sua morte a un conflitto più ampio tra re Venceslao IV e l'arcivescovo di Praga. Fu canonizzato nel 1729 ed è venerato come protettore contro la calunnia, le inondazioni e l'annegamento. La sua statua, installata nel 1683, è la più antica del ponte; uno dei rilievi in bronzo alla base raffigura il momento in cui fu gettato nel fiume e, secondo la tradizione, toccarlo porterebbe fortuna.
Pochi passi più avanti si trova il Calvario, o Santo Crocifisso. La figura bronzea di Cristo fu fusa a Dresda da Hans Hillger e collocata sul ponte nel 1657; intorno corre un'iscrizione dorata in ebraico tratta da Isaia, di solito tradotta come "Santo, santo, santo è il Signore degli eserciti". Le lettere dorate hanno una storia dolorosa: nel 1696 un esponente della comunità ebraica di nome Elias Backoffen fu accusato di blasfemia e costretto a sostenerne il costo. In seguito, sotto la croce furono aggiunte targhe esplicative in ceco, inglese ed ebraico.
Altre due opere meritano di essere ricordate. La statua dei Santi Cirillo e Metodio è opera dello scultore Karel Dvořák, che ricevette l'incarico nel 1928 e la completò dieci anni dopo, nel 1938. Fu l'ultimo nuovo gruppo scultoreo aggiunto al ponte e sorge dove un tempo si trovava una statua di Sant'Ignazio di Loyola. La Visione di Santa Lutgarda, invece, fu scolpita da Matthias Braun nel 1710.
All'estremità orientale sorge la Torre del ponte della Città Vecchia, progettata da Petr Parléř, capomastro legato alla realizzazione di importanti parti della cattedrale di San Vito, ed è considerata uno dei più bei portali gotici del mondo. La facciata reca una statua di San Vito, patrono del ponte. La torre è alta circa 47 metri e 138 gradini conducono alla galleria panoramica, da cui lo sguardo percorre il ponte per tutta la sua lunghezza. Ha anche un capitolo oscuro nella sua storia: nel 1621 vi furono esposte le teste di 12 capi della rivolta boema. In estate, da giugno a settembre, è aperta tutti i giorni dalle 9:00 alle 20:30 e il biglietto costa attualmente 250 CZK.
All'estremità occidentale si trovano le Torri del ponte di Malá Strana, una coppia di torri di altezza diversa che segna l'ingresso nel quartiere. La più piccola ha un nucleo romanico risalente al XII secolo e l'aspetto rinascimentale attuale risale al 1591; la più alta è tardogotica, fu costruita dopo il 1464 e riprende il modello della torre di Parléř sulla sponda opposta. Solo la torre più alta è aperta ai visitatori. È alta circa 43,5 metri, con una galleria a 26 metri da cui si vedono la Moldava e il centro storico. Il biglietto costa attualmente 200 CZK.
Il Ponte Carlo è più affollato da metà mattinata a metà pomeriggio, quasi tutti i giorni della settimana, quando il passaggio diventa un lento e compatto fiume di persone e fermarsi è difficile. Il modo più semplice per evitare la folla è arrivare intorno all'alba, anche se richiede di alzarsi presto. A seconda della stagione, significa trovarsi sul ponte tra le 7 e le 8 del mattino in inverno oppure tra le 5 e le 6 in estate. A quell'ora sono soprattutto i fotografi a frequentare il ponte, la luce illumina le torri e il fiume e ci si può fermare al parapetto senza fare la fila.
All'estremità orientale si entra direttamente nella Città Vecchia di Praga. Accanto all'imbocco del ponte sorge il Klementinum, il vasto ex collegio gesuita la cui costruzione iniziò nel 1556; pochi minuti più a est si trova la Piazza della Città Vecchia, con la gotica Chiesa di Santa Maria di Týn, la barocca Chiesa di San Nicola e il Municipio della Città Vecchia con il celebre Orologio Astronomico.
Dall'estremità occidentale si passa attraverso la porta tra le Torri del ponte di Malá Strana e si entra nel quartiere omonimo, la Città Piccola. Se chiedete indicazioni agli abitanti del posto, usate il nome ceco: Karlův most.
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Per scoprire come il ponte si inserisce nel contesto urbano, consultate la nostra guida su cosa vedere a Praga.